Para que un elemento sea considerado esencial debe cumplir estos tres requisitos:
1.- En ausencia del nutriente considerado, a la planta le resulta imposiblecompletarsu ciclovital.
2.- Dicho nutriente no puede ser reemplazado por ningún otro en el desempeñode su función.
3.- El nutriente debe intervenir directamente en el metabolismo o ser imprescindibleen una fase metabólicaconcreta.
Cuando el nutriente esencial se encuentra en la planta en una cantidad superior al 0,05% de su peso seco, se le considera macronutriente y se trata de elementos constituyentes de las biomoléculas estructurales o actúan como osmolitos. En cambio, si se encuentran en cantidades inferiores al 0,05%, se consideran micronutrientes y la mayoría de ellos forman parte de complejos enzimáticos. Pese a sus bajas concentraciones en la los micronutrientes son tan transcendentes planta, como los macronutrientes en el desarrollode los cultivos.